Europa Clipper, ecco come inviare il tuo messaggio nello spazio

C’è ancora tempo per inviare il proprio nome a bordo della missione della NASA di Europa, la luna di Giove. Ecco come funziona la campagna

Il countdown per la scadenza della campagna “Message in a bottle” della NASA è già iniziato, offrendo a tutti l’opportunità di far viaggiare il proprio nome tra le stelle. Partecipando a questa iniziativa, il nome del partecipante sarà inciso su un microchip di meno di 2 centimetri utilizzando un fascio di elettroni. Questo microchip sarà quindi montato su una placca di metallo a bordo della missione Europa Clipper della NASA, programmata per il lancio a ottobre 2024 e l’arrivo su Giove nel 2030. L’obiettivo della missione è esplorare se l’oceano di acqua liquida sotto la crosta ghiacciata di Europa, una luna di Giove, abbia le condizioni adatte per sostenere la vita. Finora, 700.000 persone hanno già aderito alla campagna della NASA, ma c’è ancora tempo fino al 31 dicembre 2023 per partecipare. Ecco come fare.

Inviare il proprio nome nello spazio, ecco come funziona la missione Europa Clipper e la campagna “Message in a bottle”

Europa, uno dei satelliti medicei di Giove, fu scoperto da Galileo Galilei nel 1610 ed è osservabile dalla Terra con un semplice binocolo. Considerato uno dei potenziali ambienti per lo sviluppo della vita nel Sistema Solare, Europa ha suscitato interesse fin dalle prime missioni esplorative con le sonde Pioneer e Voyager. Gli scienziati hanno accumulato evidenze sempre più consistenti della presenza di un vasto oceano di acqua liquida, profondo anche oltre un centinaio di chilometri, sotto la sua superficie ghiacciata, spessa solo poche decine di chilometri.

Le prove si sono rafforzate ulteriormente grazie all’analisi dei dati più recenti della missione Juno della NASA. La sonda ha rivelato che la superficie di Europa è geologicamente giovane e dinamica, con criovulcani che eruttano ghiaccio e fratture sulla sua superficie ghiacciata, probabilmente causate dall’acqua liquida sottostante che, salendo in superficie, si congela a contatto con lo spazio freddo. Inoltre, sono stati identificati geyser che, attraverso l’analisi spettroscopica, sembrano contenere molecole organiche.

Europa, situata a una distanza media di 777 milioni di chilometri dal Sole, cinque volte superiore a quella della Terra, non riceve una quantità di radiazione solare sufficiente per trasformare il ghiaccio in acqua. Gli scienziati ipotizzano che la presenza di un oceano liquido sia dovuta all’energia geotermica proveniente da Giove. Europa è soggetta a intense forze mareali da parte di Giove, che la deformano notevolmente. Queste deformazioni generano attriti intensi, producendo calore. La possibile presenza di acqua liquida, unita alla scoperta di molecole organiche e a una fonte di calore, ha designato Europa come uno dei luoghi più promettenti per la ricerca di vita al di fuori della Terra.

Quali sono gli obiettivi principali della missione Europa Clipper? La missione Europa Clipper si propone di raggiungere tre obiettivi scientifici principali. Inizialmente, mira a determinare lo spessore dello strato di ghiaccio superficiale di Europa e a investigare la presenza di acqua al di sotto di tale strato. Attraverso gli strumenti a bordo, la missione potrà fornire informazioni dettagliate sulla dimensione, la salinità e altre caratteristiche dell’oceano di Europa. Il secondo obiettivo è concentrato sull’analisi della composizione dell’oceano, allo scopo di individuare ingredienti idonei allo sviluppo e alla sostenibilità di forme di vita. Infine, il terzo obiettivo si focalizza sulla geologia di Europa, esaminando segni di attività tettonica recente, come placche ghiacciate che interagiscono tra loro.

La missione Europa Clipper della NASA partirà nel mese di ottobre 2024, intraprendendo un viaggio di miliardi di chilometri che la condurrà nelle vicinanze di Giove, con un previsto arrivo nell’aprile del 2030. L’obiettivo principale della sonda è determinare se Europa, una delle lune di Giove, offra condizioni favorevoli per ospitare la vita sotto la sua superficie ghiacciata. La sonda condurrà approfonditi studi durante circa 50 passaggi ravvicinati in prossimità della superficie di Europa, alcuni dei quali a soli 25 chilometri di distanza. Saranno effettuate correzioni orbitali per garantire che ogni passaggio avvenga in una diversa regione di Europa.

Europa Clipper sarà la sonda più grande mai sviluppata dalla NASA per una missione di esplorazione planetaria. A causa della grande distanza di Giove dal Sole, la sonda sarà dotata di ampi pannelli solari, rendendola larga più di 30 metri e con un peso di circa 3 tonnellate. L’ambiente ostile di Giove, caratterizzato da intense radiazioni, ha richiesto l’uso di una cella schermante, composta da titanio ed alluminio, per proteggere gli strumenti dalla radiazione elettromagnetica e dalle particelle come i raggi cosmici, tecnologia già impiegata nella missione Juno della NASA.

La sonda Europa Clipper sarà equipaggiata con strumenti per acquisire immagini e misurare la composizione chimica di Europa. Due fotocamere, una per immagini a colori nella banda ottica e un’altra termica per immagini in infrarosso, saranno implementate. Inoltre, due spettrografi, operanti nell’ultravioletto e nell’infrarosso, contribuiranno a determinare la composizione atmosferica di Europa e della sua superficie ghiacciata. La mappa della composizione chimica della luna di Giove fornirà insights sulla storia geologica di Europa e sulla potenziale idoneità del suo oceano ad ospitare la vita. La sonda sarà dotata anche di un radar per penetrare la superficie ghiacciata di Europa, oltre a strumenti per misurare i campi magnetici del sistema gioviano e mappare il campo gravitazionale di Europa.

Chi desidera inviare il proprio nome in un viaggio spaziale fino a Europa, la luna di Giove, può farlo entro il 31 dicembre partecipando al progetto “Message in a bottle” della NASA. Il vostro nome, insieme a quello di molte altre persone, sarà inciso su un microchip a bordo della sonda Europa Clipper, che intraprenderà un lungo viaggio nel 2024.

Europa e Terra, due mondi oceanici uniti dall’acqua, saranno esplorati dalla navicella Europa Clipper. Europa, con i suoi misteri nascosti sotto la superficie ghiacciata, rappresenta un enigma che gli abitanti della Terra desiderano svelare per comprendere cosa rende un mondo veramente abitabile. Il messaggio nella bottiglia, ispirato alla poesia “In Praise of Mystery: A Poem for Europa” di Ada Limon, sarà miniaturizzato tramite un fascio di elettroni e stampato su microchip di silicio, imbarcato sulla navicella insieme a tutti i nomi dei partecipanti a Message in a bottle. Un’occasione intrigante e, magari, un regalo di Natale originale senza costi.