Terremoti glaciali, cosa sono e perché sono sempre più frequenti

I terremoti, spaventosi in tutto il mondo, ma specialmente nel Nord del nostro Pianeta, dove l’allerta e la preoccupazione salgono sempre di più

Uno studio condotto da alcuni ricercatori dell’università finlandese di Oulu e del Geological Survey of Finland e pubblicato sulla rivista scientifica EGUsphere mette in allerta il mondo intero per l’aumento del rischio di uno dei fenomeni naturali che più spaventano il mondo intero: il terremoto. Ma cosa c’è dietro questo dato decisamente negativo? Naturalmente il cambiamento climatico, la vera piaga del XI secolo, il quale è uno dei maggiori responsabili dei vari disastri ambientali eccezionali che stiamo osservando negli ultimi anni e che, secondo gli esperti, potrebbe rendere anche più comuni i terremoti. Ma in che modo potrebbe avvenire tutto questo? Ecco la risposta dei ricercatori.

Cambiamento climatico e terremoti, ecco i motivi dietro la preoccupazione degli scienziati

Gli stessi esperti sono rimasti sbalorditi quando hanno scoperto la forte correlazione che sembra esserci tra le zone umide, i canali di drenaggio e i terremoti glaciali, i quali tendono a verificarsi a causa del veloce congelamento dell’acqua che si trova nel suolo. I sismi glaciali, infatti, si verificano con maggiore frequenza durante le condizioni invernali più rigide, quando il suolo umido e senza neve si congela rapidamente. Si sono registrati eventi sismici nel nord della Finlandia nel 2016, 2019 e 2022, così come a Chicago nel 2019 e a Ottawa nel 2022, tra vari altri luoghi. Le vie e altre zone prive di neve durante l’inverno sono particolarmente esposte e suscettibili ai sismi dovuti al gelo.

La professoressa Elena Kozlovskaya, insegnante di geofisica applicata presso la Facoltà di Ingegneria Mineraria dell’Università di Oulu, a questo proposito ha dichiarato: “In precedenza, si pensava che le strade fossero le aree principali a dare luogo ai terremoti da gelo; il nostro nuovo studio non aveva previsto l’importanza delle zone umide e dei canali di drenaggio”. La professoressa ha poi continuato: “Abbiamo scoperto che durante l’inverno 2022-2023 le principali fonti dei terremoti da gelo a Oulu, in Finlandia, erano in realtà paludi, zone umide e aree con falde acquifere elevate o altri luoghi in cui si accumula l’acqua”.

Ma in quali casi avvengono questi tipi di sismi? Quando l’acqua nel suolo, la quale viene accumulata durante le intense piogge autunnali o lo scioglimento della neve in inverni  che risultano essere sempre più caldi, si ghiaccia e si espande rapidamente, crea delle crepe nel terreno, accompagnate da scosse e boati. Quando si verificano in zone abitate, i congelamenti, o criosismi, sono facilmente percepiti dagli abitanti locali e possono essere accompagnati da rumori caratteristici. I movimenti del terreno durante i congelamenti sono simili a quelli di altri eventi sismici, come terremoti più distanti, esplosioni minerarie e vibrazioni causate da treni merci. I sismi da gelo sono un fenomeno molto conosciuto anche nelle regioni ricche di permafrost, il che comporta ulteriori rischi.

L’importanza di questo studio è dovuta al fatto che è il primo ad essere stato adattato ai terremoti che avvengono in zone paludose e prevalentemente umide.

I ricercatori hanno evidenziato che la rottura nella superficie ghiacciata può verificarsi quando lo strato di ghiaccio raggiunge uno spessore di circa 5 cm o oltre. Tali fratture possono estendersi in profondità e causare danni a infrastrutture come edifici, cantine, tubazioni e strade. Il dottor Kari Moisio, esperto di ricerca presso l’Università di Oulu ha spiegato che: “con il cambiamento climatico, i rapidi mutamenti nei modelli meteorologici hanno portato i geloni all’attenzione di un pubblico più ampio e potrebbero diventare più comuni”, motivo per cui questi eventi stanno catturando sempre più l’attenzione degli esperti.

“Sebbene la loro intensità sia solitamente bassa, una serie di terremoti di gelo relativamente forti a Oulu, nel 2016, che hanno causato la rottura di strade, è stata il punto di partenza della nostra ricerca”, ha continuato il dottor Moisio. “I terremoti da gelo colpiscono le regioni settentrionali a livello internazionale, ma sono stati poco studiati con la strumentazione sismica”. Generalmente, durante l’inverno, lo strato di neve funge da isolante termico per il suolo. Quando la neve si scioglie a causa delle variazioni atmosferiche, il terreno è vulnerabile al congelamento. Per la stagione invernale 2022-2023, gli studiosi hanno posizionato due reti di stazioni di monitoraggio sismico nella parte settentrionale della Finlandia, una a Oulu e l’altra a Sodankylä, con l’obiettivo specifico di registrare i sismi da gelo. Queste reti hanno rilevato segnali sismici e dati sulla temperatura del suolo. In alcuni giorni caratterizzati da un repentino calo della temperatura dell’aria, i residenti locali hanno notato scosse del terreno e suoni insoliti, fornendo preziose informazioni per identificare i sismi da gelo dai dati sismici.

Le circostanze per un sisma da gelo si manifestano quando la temperatura scende al di sotto di -20 gradi centigradi con un decremento di circa un grado all’ora. A Oulu, numerose zone umide vicine alle stazioni sismiche, nelle vicinanze di quartieri residenziali, sono state individuate come le principali fonti di sismi da gelo. A Sodankylä, tali sismi sono stati generati anche da un’altra causa: la rottura del ghiaccio nel fiume Kitinen.

Una delle caratteristiche importanti da tenere a mente di questo tipo di terremoti è che le onde sismiche superficiali generano notevoli accelerazioni del suolo su distanze che possono estendersi fino a diverse centinaia di metri.

Sempre secondo il dottor Moisio “i terremoti da gelo si sono verificati spesso a gennaio, ma sono possibili anche in altri periodi”. La dottoressa Kozlovskaya, invece, ha dichiarato che “le fratture che avvengono nel corso dei terremoti da gelo sembrano propagarsi lungo i canali di drenaggio vicini alle strade e nelle zone umide irrigate”. Per questo motivo è bene notare che le aree umide irrigate e i canali di drenaggio sono ampiamente diffusi nei dintorni delle zone abitative.

Secondo gli studiosi, la funzione dei canali dovrebbe essere delineata utilizzando una metodologia attualmente in fase di perfezionamento presso il GTK.

La dottoressa Kozlovskaya ha concluso il proprio intervento dichiarando: “I terremoti da gelo sono stati registrati in due località della Finlandia e sarebbe importante mappare con maggiore precisione la loro frequenza anche in altre aree, cosa che faremo in futuro”. Gli ulteriori studi contribuiranno a identificare le aree a rischio di gelate, aiutando così a preparare e proteggere l’ambiente edificato da questo specifico pericolo naturale. I ricercatori dell’Università di Oulu e del GTK mirano a creare un sistema in grado di prevedere i terremoti da gelo sulla base dell’analisi del suolo e dei dati satellitari.